Cuando hablamos del modelo de cajas en CSS, estamos haciendo referencia a un sistema que tiene el navegador de interpretar las diferentes partes de lo que solemos denominar «caja»: un elemento HTML con unas ciertas dimensiones.

¿Qué es el modelo de cajas?

La representación básica del modelo de cajas se basa en varios conceptos importantes, como veremos a continuación:

• El borde (border), en negro, es el límite que separa el interior del exterior del elemento.
• El márgen (margin), en naranja, es la parte exterior del elemento, por fuera del borde.
• El relleno (padding), en verde, es la parte interior del elemento, entre el contenido y el borde.
• El contenido, en azul, es la parte interior del elemento, excluyendo el relleno.

Como veremos, cada una de estas partes del modelo de cajas de CSS se puede alterar, cambiando sus dimensiones, colores, etc. Así pues, cada elemento HTML tendrá su propio borde, margen, relleno y contenido.

Dimensiones (ancho y alto)

Para dar tamaños específicos a los diferentes elementos de un documento HTML, necesitaremos asignarles valores a las propiedades width (ancho) y height (alto):

En el caso de indicar el valor auto a dichas propiedades, el navegador se encargará de darle el tamaño apropiado, dependiendo de su contenido. Ten en cuenta que este valor es el que tienen por defecto estas propiedades. De no indicar un valor concreto, width y height tienen establecido el valor auto.

Es importante recalcar que el tamaño automático dado a un elemento depende del tipo de elemento (bloque, en línea...). Este tema lo veremos en un capítulo posterior.

Hay que ser muy conscientes de que, sin indicar valores de ancho y alto para una caja, el elemento generalmente toma el tamaño que debe respecto a su contenido, mientras que si indicamos un ancho y alto concretos, estamos obligando mediante CSS a tener un aspecto concreto y podemos obtener resultados similares al siguiente (conocida broma de CSS) si su contenido es más grande que el tamaño que hemos obligado a tener:

Rango de dimensiones

Otra forma de lidiar con esto, es utilizar las propiedades hermanas de width: por un lado, min-width y max-width y por otro, sus equivalentes de height: min-height y max-height.

Con estas propiedades, en lugar de establecer un tamaño fijo, establecemos unos rangos máximos y mínimos, donde el ancho o alto podría variar entre esos valores:

div {
  width: 800px;
  height: 400px;
  background: red;
  max-width: 500px;
}

En este caso, por ejemplo, a pesar de estar indicando un tamaño de 800px, le aplicamos un max-width de 500px, por lo que estamos limitando el elemento a un tamaño de ancho de 500 píxeles como máximo y nunca superará ese tamaño.

Ojo: Las propiedades de mínimos min-width y min-height por defecto tienen valor 0, mientras que las propiedades de máximos max-width y max-height, tienen por defecto valor none.

Zonas de un elemento

Antes de continuar, es importante saber que en CSS existen ciertas palabras clave para hacer referencia a una zona u orientación concreta sobre un elemento. Son conceptos muy sencillos y prácticamente lógicos, por lo que no tendrás ningún problema en comprenderlos. Son los siguientes:

Estas palabras clave las utilizaremos muy a menudo en diferentes propiedades CSS para hacer referencia a una zona particular del elemento.

La propiedad overflow

Volvamos a pensar en la situación de la imagen anterior: Damos un tamaño de ancho y alto a un elemento HTML, pero su contenido de texto es tan grande que no cabe dentro de ese elemento. ¿Qué ocurriría? Probablemente lo que vimos en la imagen: el contenido se desbordaría.

Podemos modificar ese comportamiento con la propiedad de CSS overflow, o con alguna de sus propiedades específicas overflow-x o overflow-y:

Dichas propiedades pueden tomar varios valores, donde visible es el valor que tiene por defecto, que permite que haya desbordamiento. Otras opciones son las siguientes, donde no se permite desbordamiento:

CSS3 añade las propiedades overflow-x y overflow-y para cada eje individual, que antiguamente solo era posible hacerlo con overflow para ambos ejes. Estas propiedades son útiles cuando no quieres mostrar alguna barra de desplazamiento, habitualmente, la barra de desplazamiento horizontal.