Hay ciertos detalles que hay que tener claros antes de empezar a profundizar en CSS. El concepto de herencia y el de cascada (que veremos más adelante) son dos de las características CSS más infravaloradas y que más problemas suelen producir, ya que sin lugar a dudas son los que menos se conocen y los que mayor frustración acarrean porque se utilizan indebidamente.

¿Qué es la herencia en CSS?

Antes de empezar, debemos saber que algunas propiedades CSS, como color o font-family, se heredan desde los elementos HTML padres a los elementos HTML hijos, modificando el valor que tienen por defecto.

Observa el siguiente ejemplo, donde aplicamos un color verde al texto del elemento con la clase .container (elemento padre):

.container {
  color: green;           /* Propiedad heredable */
  border: 1px solid red;  /* Propiedad no heredable */
}

<div class="container">
  <p>Texto del padre</p>
  <div class="child">
    <p>Texto del hijo</p>
  </div>
</div>

Si observas el resultado, verás que tanto el texto de .container (padre) como el texto de .child (hijo) aparecerán de color verde. Esto en cierta forma debería resultarnos lógico, ya que el elemento .child se encuentra en el interior de .container, y no hay ninguna otra regla que le dé color de texto a ese elemento interior.

Sin embargo, con el borde rojo sólo se aplica borde al .container. El elemento .child no se ve afectado. Esto ocurre porque algunas propiedades como color o font-family se heredan en los hijos, mientras que otras propiedades como border, no.

Si la propiedad border aplicara herencia a sus hijos, todos los elementos HTML situados en el interior de .container tendrían su propio borde rojo, comportamiento que no suele ser el deseado. La herencia sólo ocurre con algunas propiedades donde suele ser deseable.

Valores especiales de herencia

Además de los valores habituales de cada propiedad CSS (que iremos viendo a lo largo de esta página), también podemos aplicar ciertos valores especiales que son comunes a todas las propiedades CSS existentes. Con estos valores modificamos el comportamiento de la herencia en dicha propiedad:

Siguiendo el mismo ejemplo anterior, nuestros estilos podrían ser los siguientes:

.container {
  color: green;
  border: 1px solid red;
}

.child {
  border: inherit;
}

<div class="container">
  <p>Texto del padre</p>
  <div class="child">
    <p>Texto del hijo</p>
  </div>
</div>

En el caso de que .child no tuviera la propiedad border establecida (o la tuviera a initial o unset), dicho .child no tendría borde ya que se trata de una propiedad no heredable. Sin embargo, si utilizamos el valor inherit, la propiedad hereda el valor de la propiedad border de su padre, y pasará a tener un borde propio, al igual que su elemento padre.

Veamos ahora el mismo caso, pero con la propiedad color, que es una propiedad heredable:

.container {
  color: green;
  border: 1px solid red;
}

.child {
  color: inherit;
}

<div class="container">
  <p>Texto del padre</p>
  <div class="child">
    <p>Texto del hijo</p>
  </div>
</div>

Por defecto, .child muestra el mismo color de texto que el elemento padre, ya que hereda su valor de color. Ocurre lo mismo si utilizamos el valor inherit o el valor unset. Sin embargo, si utilizamos el valor initial, pasa a utilizar un color negro para el texto, ya que es su valor inicial por defecto.

La propiedad all

Existe una propiedad CSS denominada all que sirve para resetear todas las propiedades establecidas del selector en cuestión. Por ejemplo, imaginemos un <div> con clase element. Este elemento, por defecto, es «invisible»: no tiene tamaño de alto, no tiene color de fondo y no tiene borde. Le establecemos unas dimensiones, un color de fondo y un borde:

.element {
  width: 200px;
  height: 200px;
  font-size: 42px;
  color: red;
  background: indigo;
  border: 3px solid black;
}

.element {
  all: initial;
}

<div class="element">Esto es un texto de ejemplo.</div>

Si utilizamos la propiedad all con alguno de los valores que explicamos en el apartado anterior, el navegador reseteará todas las propiedades CSS a sus valores por defecto.

Recuerda que la propiedad all no reseteará las propiedades CSS direction, unicode-bidi ni las variables CSS.